Στο πρωινό φως δεν βλέπει κανείς σχεδόν τίποτα – μόνο ένα αδιαπέραστο πέπλο ατμού πάνω από το νερό. Είναι το πιο συνηθισμένο λάθος όσων πηγαίνουν στο Grand Prismatic Spring του Yellowstone: φτάνουν εκεί χαράματα και φεύγουν χωρίς να έχουν δει ούτε μία απόχρωση. Το φαινόμενο όμως δικαιολογεί την υπομονή. Η μεγαλύτερη θερμή πηγή των ΗΠΑ – τρίτη μεγαλύτερη στον κόσμο – βρίσκεται στο Midway Geyser Basin και οι διαστάσεις της ζαλίζουν όποιον σταθεί δίπλα της: διάμετρος περίπου 370 πόδια, βάθος 160 πόδια και κέντρο που φτάνει τους 189°F, σχεδόν σε σημείο βρασμού, με το νερό εκεί να είναι ουσιαστικά αποστειρωμένο.
Τα ξακουστά χρώματά της δεν οφείλονται σε μέταλλα. Θερμόφιλα βακτήρια και αρχαία, οργανισμοί που ζουν σε ακραία ζέστη, σχηματίζουν ζώνες που ξεκινούν από το βαθύ μπλε του κέντρου και καταλήγουν σε κίτρινο, πράσινο, πορτοκαλί και κόκκινο στα εξωτερικά άκρα. Το αποτέλεσμα μοιάζει με ζωντανό μάθημα γεωλογίας και μικροβιολογίας – και είναι ακριβώς αυτό που ενδιαφέρει τη NASA, η οποία μελετά αντίστοιχα ακραία περιβάλλοντα για να καταλάβει πώς θα μπορούσε να μοιάζει η ζωή στον Άρη.
Ο φυσιοδίφης John Muir είχε περιγράψει το θέαμα με δυο κουβέντες: «Με περίμετρο 300 γιάρδες, μοιάζει περισσότερο με λίμνη παρά με πηγή». Και πρόσθετε ότι είναι από μόνη της αρκετός λόγος για ένα ταξίδι πέρα από την ήπειρο.
Για όποιον σχεδιάζει την επίσκεψη, η περίοδος Μαΐου έως Σεπτεμβρίου είναι η ενδεδειγμένη, με κορύφωση τον Ιούνιο έως τον Αύγουστο, όταν οι ατμοί είναι λιγότεροι και τα χρώματα πιο έντονα. Η ιδανική ώρα είναι γύρω στο μεσημέρι, όταν ο ήλιος διαλύει την ομίχλη – δηλαδή γύρω στις 12:00 με 14:00.
Δύο είναι οι βασικοί τρόποι θέασης. Ο ένας περνά από το ξύλινο boardwalk του Midway Geyser Basin, που φέρνει τον επισκέπτη σε απόσταση αναπνοής από το νερό. Ο άλλος, το Grand Prismatic Overlook Trail, δίνει πανοραμική εικόνα από ψηλά – και μπορεί να συνδυαστεί με τον καταρράκτη Fairy Falls, αφού μοιράζονται το ίδιο μονοπάτι. Η πλήρης διαδρομή είναι 5,4 μίλια μετ’ επιστροφής, με υψομετρική διαφορά μόλις 120 πόδια, και χαρακτηρίζεται εύκολη. Σε κάθε περίπτωση, η είσοδος περιλαμβάνεται στο γενικό εισιτήριο του πάρκου.
