Η Άγκυρα έκανε το επόμενο βήμα στην προσπάθεια να ξεμπλοκάρει το θέμα των F-35, βάζοντας στο παιχνίδι ένα από τα πιο διασυνδεδεμένα δίκτυα lobbying της Ουάσινγκτον. Στις 8 Αυγούστου, το τουρκικό υπουργείο Άμυνας υπέγραψε ετήσια σύμβαση ύψους 2,4 εκατ. δολαρίων με την Ballard Partners, όπως προκύπτει από έγγραφα που κατατέθηκαν στο αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης και εξέτασε το Middle East Eye.
Η εταιρεία, που διατηρεί στενούς δεσμούς με τον Ντόναλντ Τραμπ και τους κύκλους του, θα λαμβάνει 200.000 δολάρια τον μήνα για να προωθεί τα τουρκικά συμφέροντα στην αμερικανική κυβέρνηση και το Κογκρέσο. Επικεφαλής της είναι ο Μπράιαν Μπάλαρντ, γνωστό στέλεχος των Ρεπουμπλικανών στη Φλόριντα και σημαντικός χρηματοδότης του κόμματος, με θητεία και στην προεδρική εκστρατεία του Τραμπ.
Το διακύβευμα δεν είναι μικρό. Η Τουρκία αποβλήθηκε από το πρόγραμμα των F-35 το 2019, όταν ολοκλήρωσε την αγορά των ρωσικών συστημάτων αεράμυνας S-400. Έκτοτε, η αμερικανική νομοθεσία (CAATSA) παραμένει το βασικό εμπόδιο, καθώς η Άγκυρα καλείται να ξεφορτωθεί τα συστήματα αυτά για να ανακτήσει πρόσβαση στα μαχητικά. Σύμφωνα με το Middle East Eye, η τουρκική κυβέρνηση έχει εξετάσει και το ενδεχόμενο παραχώρησης των S-400 σε τρίτη χώρα, με τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα να εμφανίζονται ως πιθανός προορισμός – μια κίνηση που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως επιχείρημα για την άρση των κυρώσεων.
Το ενδιαφέρον της Άγκυρας παραμένει ζωντανό και για πρακτικούς λόγους. Η χώρα ελπίζει να παραλάβει έξι F-35 που είχαν κατασκευαστεί αρχικά για εκείνη και παραμένουν εδώ και χρόνια στις ΗΠΑ, χωρίς ωστόσο να έχει κλείσει κάποιος δρόμος προς αυτή την κατεύθυνση.
Το βέτο του Κογκρέσου και το ελληνοαμερικανικό λόμπι
Παρά τη θετική διάθεση που δείχνει ο Λευκός Οίκος – ο ίδιος ο Τραμπ έχει αφήσει ανοιχτό το ενδεχόμενο θετικών εξελίξεων – η αντίσταση στο Κογκρέσο παραμένει ισχυρή. Επιστολή με την υπογραφή της Δημοκρατικής βουλευτού Ντίνα Τάιτους και άλλων 18 μελών του Κογκρέσου έχει ήδη σταλεί, ζητώντας διασφαλίσεις ότι θα τηρηθούν τα υφιστάμενα νομικά εμπόδια. Το ελληνοαμερικανικό λόμπι παρακολουθεί στενά τις εξελίξεις, με οργανώσεις όπως το HALC να επισημαίνουν την οργανωμένη προσπάθεια αποτροπής της τουρκικής επιστροφής στο πρόγραμμα.
Στην ομάδα της Ballard Partners που αναλαμβάνει τον τουρκικό λογαριασμό συμμετέχει ο πρώην Δημοκρατικός βουλευτής της Φλόριντα Ρόμπερτ Γουέξλερ, πρόσωπο με μακρά ενασχόληση με τις αμερικανοτουρκικές σχέσεις. Το 2001 είχε συμβάλει στην ίδρυση της ομάδας του Κογκρέσου για τις σχέσεις ΗΠΑ-Τουρκίας. Στο ίδιο σχήμα βρίσκεται ο Τόμας Μπούντρι, πρώην ειδικός βοηθός του Τραμπ και ανώτερο στέλεχος για νομοθετικές υποθέσεις στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφαλείας μέχρι τον Απρίλιο του 2025, καθώς και ο Σιλ Λούκις, στενός συνεργάτης του Μπάλαρντ.
Οι διασυνδέσεις της εταιρείας με τον Λευκό Οίκο δεν περιορίζονται στα στελέχη που αναλαμβάνουν τον φάκελο. Μεταξύ πρώην συνεργατών της συγκαταλέγονται η προσωπάρχης του Λευκού Οίκου Σούζι Γουάιλς και η Παμ Μπόντι. Το Bloomberg έχει αναφέρει ότι η Ballard Partners κατέγραψε πάνω από 30 εκατ. δολάρια σε ομοσπονδιακά έσοδα από lobbying μόνο στο πρώτο τρίμηνο του 2026, επίδοση που την έφερε στην κορυφή των αντίστοιχων εταιρειών της Ουάσινγκτον.
Η Άγκυρα δεν πρωτοτυπεί στην επιλογή αυτής της οδού. Ήδη από το 2021 είχε προσλάβει άλλες εταιρείες lobbying, όπως την Arnold & Porter, για τον ίδιο σκοπό. Η νέα συμφωνία έρχεται όμως σε μια φάση όπου το πολιτικό περιβάλλον στην Ουάσινγκτον είναι πιο ρευστό από ποτέ. Το ζήτημα των F-35 εξελίσσεται σε δοκιμασία για τις ισορροπίες μεταξύ του Λευκού Οίκου και του Κογκρέσου, με την Τουρκία να ποντάρει όλο και περισσότερο – και μετρητά – στο παιχνίδι της επιρροής.
