Μια ψαλίδα σχεδόν δέκα εκατομμυρίων μονάδων ανοίγουν οι πρώτες αναλυτικές προβλέψεις για την επόμενη γενιά κονσολών. Στοιχεία που είδε το φως της δημοσιότητας από την S&P Global Market Intelligence δίνουν στο PlayStation 6 καθαρό προβάδισμα έναντι του διαδόχου του Xbox. Η διαφορά δεν είναι απλώς αριθμητική· αποτυπώνει δύο εντελώς διαφορετικές φιλοσοφίες για το τι σημαίνει «κονσόλα» το 2028.
Το PS6 προβλέπεται να πατήσει στα ράφια μέσα στο 2028. Η S&P του δίνει 4 εκατομμύρια πωλήσεις τον πρώτο χρόνο και σωρευτικά 17,2 εκατομμύρια μέχρι το 2030. Το νούμερο μοιάζει συντηρητικό αν το συγκρίνει κανείς με τις χρυσές εποχές του PS2, αποκτά όμως άλλη βαρύτητα όταν τοποθετηθεί δίπλα στην εκτίμηση για το Project Helix της Microsoft. Για το νέο Xbox, η πρόβλεψη μιλά για μόλις 2 εκατομμύρια μονάδες το πρώτο έτος και 7,3 εκατομμύρια μέχρι το 2030.
Η ανισορροπία δεν οφείλεται αποκλειστικά στη δυναμική των δύο brands. Κρύβει μια βαθύτερη αβεβαιότητα για το ίδιο το προϊόν που ετοιμάζει η Microsoft. Ο αναλυτής Neil Barbour το ξεκαθαρίζει: «Μια κρίσιμη υπόθεση πάνω στην οποία στηρίζεται η περίοδος ανάκαμψης της πρόβλεψής μας αργότερα στη δεκαετία είναι ότι η κρίση εξαρτημάτων θα έχει υποχωρήσει αρκετά μέχρι το 2028, ώστε να επιτρέψει στη Sony και τη Microsoft να φέρουν στην αγορά hardware επόμενης γενιάς σε τιμές από 600 έως 800 δολάρια».
Το «ανθυγιεινό» Xbox και το φάντασμα ενός PC
Η ίδια η S&P παραδέχεται πως η πρόβλεψη για το Project Helix μοιάζει περισσότερο με στοίχημα παρά με ακριβή υπολογισμό. Το report κάνει λόγο για μια στρατηγική που «λειτουργικά μοιράζει τη διαφορά ανάμεσα σε έναν κανονικό διάδοχο του Xbox και ένα πρόγραμμα πιστοποίησης Xbox με κατασκευαστές PC». Αν η Microsoft επιλέξει τελικά τον δεύτερο δρόμο —μια ανοιχτή πλατφόρμα με το σήμα του Xbox πάνω σε υπολογιστές τρίτων— τότε τα νούμερα των 7,3 εκατομμυρίων καταρρέουν. Το προϊόν παύει να μετριέται ως κονσόλα.
Σε αυτό το μεταβατικό τοπίο, η Asha Sharma, CEO του gaming τμήματος της Microsoft, έχει χαρακτηρίσει το Xbox «ανθυγιεινό». Οι περικοπές που ξεπέρασαν τις 3.200 θέσεις εργασίας και η στροφή σε ένα μοντέλο που γεφυρώνει κονσόλα και PC δείχνουν ότι η εταιρεία ψάχνει ακόμη τη φόρμουλα. Ο Neil Barbour το θέτει ωμά: το Helix κινδυνεύει να απευθυνθεί σε ένα πολύ στενό, «enthusiast» κοινό, ειδικά αν η τιμή παραμείνει ψηλά εξαιτίας της υποστήριξης PC.
Η όποια σύγκριση, άλλωστε, συμβαίνει σε μια αγορά hardware που ήδη μαζεύεται. Οι συνολικές πωλήσεις κονσολών αναμένεται να υποχωρήσουν κατά 19,5% φέτος. Ακόμη και το PS5, παρά την εξαετή του πορεία, βλέπει τις αποστολές του να μειώνονται, με την πρόσφατη αύξηση τιμών να βαραίνει την εικόνα. Η S&P μιλά για hardware «είτε πολύ παλιό είτε πολύ ακριβό» και για ένα line-up μεγάλων τίτλων που δεν αρκεί για να αντιστρέψει το κλίμα.
Το PS6 και η υπομονή της Sony
Στο στρατόπεδο του PlayStation, η στρατηγική δείχνει πιο γραμμική. Η Sony φέρεται να εξετάζει παράταση του κύκλου ζωής του PS5, εκμεταλλευόμενη τα ιστορικά υψηλά επίπεδα δραστηριότητας των χρηστών. Την ίδια στιγμή, πληροφορίες για σταδιακή κατάργηση των φυσικών μέσων από το 2028 δημιουργούν τριγμούς στην εμπιστοσύνη ενός κοινού που ακόμη αγοράζει δίσκους. Το PS6 θα κληθεί να διαχειριστεί αυτή τη μετάβαση σε ένα περιβάλλον όπου οι τιμές των 600 έως 800 δολαρίων θεωρούνται το καλό σενάριο — με κάποιους αναλυτές να φλερτάρουν ακόμη και με το ψυχολογικό φράγμα των 1.000 δολαρίων για premium εκδόσεις.
Η πρόβλεψη της S&P κλείνει με μια παραδοχή που θυμίζει πως τίποτα δεν έχει κλειδώσει: «Οι αναγνώστες θα πρέπει να αντιμετωπίσουν την πορεία της Microsoft μετά το 2027 ως ένα εύρος αποτελεσμάτων που εξαρτάται από αποφάσεις που δεν έχουν ληφθεί ή αποκαλυφθεί ακόμη». Μέχρι τότε, το PS6 μοιάζει με το μόνο σίγουρο χαρτί στο τραπέζι — έστω κι αν η αίγλη των 17 εκατομμυρίων μονάδων απέχει πολύ από τα μεγαθήρια του παρελθόντος.
