Οκτώ χρόνια χρειάστηκε η ΑΕΚ για να βρεθεί ξανά στη γιορτή της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης, κι όμως ο προπονητής της μιλάει σαν να μην του φτάνει. Ο Μάρκο Νίκολιτς, στην καθιερωμένη συνέντευξη Τύπου πριν από την αυριανή πρεμιέρα της League Phase με τη ΛΑΣΚ στη Νέα Φιλαδέλφεια, έκανε σαφές πως το «παρών» στη διοργάνωση είναι για εκείνον μόνο η αφετηρία. «Ήρθε η στιγμή να ξεκινήσουμε στο Champions League. Είμαστε πάρα πολύ χαρούμενοι να βρισκόμαστε εδώ στο κορυφαίο επίπεδο, το αξίζαμε με την προσπάθεια των παικτών μας. Δεν είμαστε εδώ όμως μόνο για τη συμμετοχή, θέλουμε να κυνηγήσουμε κάθε παιχνίδι», ήταν τα λόγια του.
Το διάστημα που μεσολάβησε από τότε που ανέλαβε την ομάδα μέχρι σήμερα είναι τόσο μικρό που ο ίδιος δυσκολεύεται να το βάλει με τα μέτρα της λογικής. Λίγες ημέρες νωρίτερα, μετά την πρόκριση επί της Λέφσκι Σόφιας, ο Σέρβος τεχνικός έλεγε ότι θα αποκαλούσε τρελό όποιον τού προέβλεπε ένα χρόνο πριν πως η Ένωση θα έφτανε ένα ματς μακριά από το Champions League. Ο δρόμος άλλωστε είχε μέσα του και το περσινό πρωτάθλημα: «Είναι σαν παραμύθι γιατί σε πολύ μικρό διάστημα πήραμε το πρωτάθλημα και είμαστε στο Champions League. Για μένα αυτά είναι η αρχή ενός ταξιδιού και όχι το τέλος σε καμία περίπτωση».
Πόσο μακριά φτάνει ο στόχος και πόσο σημαντικό είναι το πρωτάθλημα
Έχει άλλωστε βάλει και ένα νούμερο στο μυαλό του. Τους 11 με 12 βαθμούς στη League Phase, μια συγκομιδή που εκτιμά ότι αρκεί για να βρεθεί η ομάδα στα playoffs. Η παρουσία στην Ευρώπη όμως έρχεται σε δεύτερη μοίρα στη σκέψη του όταν μιλάει για τη συνέχεια. «Αν πάρουμε ξανά το πρωτάθλημα, θα είμαστε και πάλι στο Champions League», έλεγε τις τελευταίες ημέρες, «δεν βλέπω μεγαλύτερο κίνητρο απ’ αυτό». Η εγχώρια επιτυχία είναι άλλωστε ο πιο άμεσος δρόμος για την επόμενη συμμετοχή στην κορυφαία διοργάνωση, χωρίς το ρίσκο των προκριματικών.
Τρεις διοργανώσεις ταυτόχρονα και ένα στριμωγμένο πρόγραμμα μπροστά του. Δεν τον φοβίζει, τουναντίον. «Είμαστε απλώς στην αρχή της χρονιάς. Θέλουμε ένα τέτοιο πιεσμένο πρόγραμμα, το να παίζεις μία φορά την εβδομάδα είναι το πιο εύκολο πράγμα του κόσμου, το σύγχρονο ποδόσφαιρο όμως δεν είναι έτσι». Παρουσιάζει όμως και την πραγματικότητα της αγοράς: «Οι ομάδες στην Ελλάδα σπαταλούν πολλά χρήματα, εμείς όμως κοιτάζουμε την ομάδα μας και το πώς θα τους αντιμετωπίσουμε». Και καταλήγει με μια διαπίστωση που συνοψίζει την εποχή: «Το να μείνεις στην κορυφή είναι πιο δύσκολο από το να την κατακτήσεις».
Ο παλιός γνώριμος στην αντίπαλη πλευρά
Η αυριανή μάχη έχει για την ΑΕΚ και μια ξεχωριστή ιστορία, αφού απέναντι θα βρεθεί ο πρώην παίκτης της, Λιούμπιτσιτς. Ο Νίκολιτς δεν τον ξέχασε ούτε στιγμή: «Ο Λιούμπιτσιτς ήταν ένα σημαντικό κομμάτι της ομάδας. Σε ένα σημείο της περσινής σεζόν είχε καταπληκτική απόδοση και βοήθησε πολύ την ομάδα σε ένα δύσκολο σημείο της χρονιάς. Ο ίδιος ζήτησε να πάει σε μία ομάδα που θα έχει μεγαλύτερο χρόνο συμμετοχής και τώρα η μοίρα του έφερε την ΑΕΚ απέναντι του. Του εύχομαι ότι καλύτερο στην καριέρα του, εκτός φυσικά από αύριο, αύριο θέλω να κερδίσουμε εμείς».
Μέσα σε όλα αυτά, ο αντίπαλος δεν περνάει απαρατήρητος. «Η Λίντσερ είναι μία πάρα πολύ καλή ομάδα με έναν εξαιρετικό προπονητή. Είναι πολύ δυνατή στις αντεπιθέσεις και τις στημένες φάσεις», περιέγραψε, θυμίζοντας πως ό,τι ονειρεύεται η ΑΕΚ για το βράδυ, το ίδιο ακριβώς ονειρεύεται και ο εκείνος. Γι’ αυτό και μετράει τόσο η έδρα: «Είναι σημαντικό ότι παίζουμε στην έδρα μας, καθώς ο κόσμος μας βοηθάει πάρα πολύ, είναι ο 12ος παίκτης».
