Πάνω από 350 ελέφαντες έχουν χάσει τη ζωή τους στην Μποτσουάνα, με την αιτία του θανάτου τους αρχικά να χαρακτηρίζεται μυστήρια. Νέα έρευνα, ωστόσο, δείχνει ότι η πηγή της καταστροφής αυτή μπορεί να είναι το τοξικό νερό που κατανάλωσαν, προειδοποιώντας για μια «ανησυχητική τάση» δηλητηρίασης που σχετίζεται με την κλιματική αλλαγή.
Η καταστροφή αυτή στο δέλτα του Οκαβάνγκο θεωρείται σοβαρή απώλεια για τη διατήρηση της άγριας ζωής. Ελέφαντες όλων των ηλικιών παρατηρήθηκαν να περιφέρονται σε κυκλική πορεία πριν πέσουν και πεθάνουν. Τα πρώτα κουφάρια εντοπίστηκαν στη βορειοανατολική Μποτσουάνα τον Μάιο και τον Ιούνιο του 2020. Οι αρχικές θεωρίες περί δηλητηρίασης από κυάνιο ή νέα ασθένεια κυκλοφόρησαν ευρέως.
Αυτή η περίπτωση είναι το μεγαλύτερο καταγεγραμμένο γεγονός θνησιμότητας ελεφάντων, όπου η αιτία παραμένει άγνωστη. Ο Davide Lomeo, επικεφαλής ερευνητής και διδάκτορας γεωγραφίας στο King’s College του Λονδίνου, τόνισε τη σοβαρότητα της κατάστασης. Νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science of the Total Environment αναφέρει ότι οι ελέφαντες είναι πιθανόν να δηλητηριάστηκαν από το νερό που περιείχε τοξικά άνθη γαλαζοπράσινων φυκών, τα οποία ευθύνονται για σοβαρές ανθοφορίες, επηρεαζόμενα από τις κλιματικές συνθήκες.
Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε δορυφορικά δεδομένα για να εξετάσει την κατανομή των κουφαριών των ελεφάντων σε σχέση με τις πηγές νερού. Πιστεύουν ότι οι ελέφαντες χρειάστηκε να διασχίσουν πάνω από 100 χιλιόμετρα πριν να πεθάνουν, μόλις 88 ώρες μετά την κατανάλωση του τοξικού νερού. Στην έρευνα εξετάστηκαν 3.000 νερόλακκοι και διαπιστώθηκε ότι αυτοί με έντονη ανάπτυξη κυανοβακτηρίων παρουσίασαν υψηλότερα ποσοστά κουφαριών. «Δεν υπάρχει άλλη επιλογή από το να πιείτε από αυτά», ανέφερε ο Lomeo, προσθέτοντας ότι πιθανώς και άλλα ζώα να έχουν πεθάνει από την ίδια αιτία, χωρίς όμως να ανιχνευτούν οι σοροί τους.
«Αυτό το γεγονός ενισχύει τις ανησυχίες μας για την αύξηση ασθενειών που σχετίζονται με το κλίμα σε παγκόσμιο επίπεδο», δήλωσαν οι ερευνητές. Το 2020, 35 ελέφαντες στη γειτονική Ζιμπάμπουε πέθαναν από μια ασαφή βακτηριακή λοίμωξη που σχετίζεται με παρατεταμένες περιόδους ξηρασίας. Σημαντικά γεγονότα μαζικής θνησιμότητας ανιχνεύθηκαν και στο παρελθόν, όπως το 2015 με 200.000 αντιλόπες που πέθαναν από μια παρόμοια κατάσταση, προειδοποιώντας ότι οι αλλαγές στο κλίμα αυξάνουν την πιθανότητα εξαφάνισης ειδών.
Εν τω μεταξύ, το 2019 θεωρήθηκε η πιο ξηρή χρονιά από το 1980 στη νότια Αφρική, ακολουθούμενη από μία εξαιρετικά υγρή περίοδο το 2020. Αυτές οι συνθήκες ώθησαν την ανάπτυξη φυκιών σε νέα, ανησυχητικά επίπεδα. «Είναι πραγματικά θλιβερό να βλέπεις τόσους πολλούς ελέφαντες να χάνουν τη ζωή τους, αλλά πρέπει να αναγνωρίσουμε ότι αυτό αντικατοπτρίζει μια παγκόσμια τάση στην υγεία της άγριας ζωής. Υπάρχουν ξεκάθαρες ενδείξεις ότι παρόμοια περιστατικά μπορούν να συμβούν ξανά σε άλλες ζωές», κατέληξε ο Lomeo.
