Στον πλανήτη μας υπάρχουν δισεκατομμύρια είδη ζώων, που ζουν τόσο στη στεριά όσο και στη θάλασσα, και κάθε οργανισμός έχει αναπτύξει μια μοναδική στρατηγική αναπαραγωγής που ανταποκρίνεται στις ατομικές του ανάγκες. Ωστόσο, αναρωτιόμαστε: ποιο ζώο μπορεί να γεννάει τα περισσότερα μωρά ταυτόχρονα;
«Η απάντηση σε αυτό το ερώτημα μπορεί να γίνει πολύπλοκη», εξηγεί η Κάθλιν Κόουλ, ιχθυολόγος στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης. «Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που μπορούν να επηρεάσουν αυτή την κατάσταση».
Πρώτον, το ποιο ζώο έχει τους περισσότερους απογόνους εξαρτάται από το πώς μετράμε τους απογόνους. Αν θεωρήσουμε τους απογόνους ως τον αριθμό των γαμετών ή των μη γονιμοποιημένων ωαρίων και σπερματοζωαρίων που παράγονται, τότε τα ψάρια κατατάσσονται στην κορυφή σύμφωνα με την Κόουλ. Η διαδικασία απελευθέρωσης μη γονιμοποιημένων ωαρίων απαιτεί λιγότερη ενέργεια σε σύγκριση με τη διαδικασία γέννησης ζωντανών απογόνων, οπότε τα ζώα που απελευθερώνουν αυγά και σπέρμα στο νερό συχνά παράγουν περισσότερα αυγά.
Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το Mola mola, ένα από τα πιο βαριά οστεώδη ψάρια. Ενώ είναι γνωστό ως “sunfish” στα αγγλικά, στην Ελλάδα αναφέρεται ως φεγγαρόψαρο του ωκεανού. Το Mola mola μπορεί να έχει έως και 300 εκατομμύρια ωάρια στις ωοθήκες του. Ωστόσο, επειδή τα αυγά γονιμοποιούνται έξω από το σώμα του θηλυκού, είναι δύσκολο να προσδιορίσουμε πόσα από αυτά τα αυγά γίνονται βιώσιμοι απόγονοι. Μόλις τα αυγά απελευθερωθούν στον ωκεανό, είναι αδύνατο να ξεχωρίσουμε ποια είναι των Mola mola και να παρακολουθήσουμε την ανάπτυξή τους σε νεοσσούς.
Αξιοσημείωτο είναι ότι, παρόλο που δεν υπάρχουν επίσημες εκτιμήσεις για τον πληθυσμό των φεγγαρόψαρων, κατατάσσονται ως ευάλωτα είδη στην Κόκκινη Λίστα της IUCN λόγω της υπεραλίευσης. Αυτό σημαίνει ότι, αν και τα Mola mola παράγουν 300 εκατομμύρια αυγά, το ποσοστό που τελικά μετατρέπεται σε μωρά είναι αρκετά χαμηλό.
