Λίγο πριν τα Χριστούγεννα, ο καρδινάλιος Πιέτρο Παρολίν, ένα από τα ισχυρότερα πρόσωπα του Βατικανού και γνωστός για τις διπλωματικές του ικανότητες, επικοινώνησε εσπευσμένα με τον Αμερικανό πρέσβη στον Αγιο Θρόνο, Μπράιαν Μπερτς. Τον ρωτούσε επίμονα για τα σχέδια των ΗΠΑ στη Βενεζουέλα, καθώς κυβερνητικά έγγραφα που εξασφαλίσαμε, δείχνουν την ανησυχία του για μια πιθανή αλλαγή καθεστώτος.
Είχε ήδη παραδεχτεί πως ο Νικολάς Μαδούρο δεν μπορούσε να μείνει άλλο στην εξουσία, αλλά υπήρχε μια πρόταση στο τραπέζι: η Ρωσία του πρόσφερε άσυλο. Ο Παρολίν πίεζε τους Αμερικανούς να δείξουν υπομονή, να μην βιαστούν, ώστε να πειστεί ο Μαδούρο να δεχτεί αυτή την προσφορά και να αποφευχθεί η αιματοχυσία.
Η πρόταση των Ρώσων, όπως φάνηκε, ήταν απλή. Ο Μαδούρο μπορούσε να φύγει και να «απολαύσει τα χρήματά του», με προσωπικές εγγυήσεις ασφαλείας από τον Βλαντιμίρ Πούτιν. Αυτή η διέξοδος, ωστόσο, δεν βρήκε ανταπόκριση.
Λίγες μέρες μετά, συγκεκριμένα στις 3 Ιανουαρίου 2026, ο Μαδούρο και η σύζυγός του συνελήφθησαν από αμερικανικές ειδικές δυνάμεις. Η επιχείρηση αυτή, που κόστισε τη ζωή σε περίπου 75 ανθρώπους, τον οδήγησε στη Νέα Υόρκη για να αντιμετωπίσει σοβαρές κατηγορίες διακίνησης ναρκωτικών.
Πολλές κρυφές προσπάθειες μεσολαβητών – από ΗΠΑ και Ρωσία μέχρι το Κατάρ, την Τουρκία και την Καθολική Εκκλησία – έπεσαν στο κενό. Όλοι προσπαθούσαν να αποτρέψουν μια διπλωματική κρίση κι ένα αιματηρό τέλος για τον Μαδούρο, πριν από την τελική επιχείρηση σύλληψής του.
«Είναι απογοητευτικό που αποκαλύφθηκαν μέρη μιας εμπιστευτικής συνομιλίας που δεν αντικατοπτρίζουν με ακρίβεια το περιεχόμενο της ίδιας της συνομιλίας, η οποία έγινε κατά την περίοδο των Χριστουγέννων», δήλωσε το γραφείο Τύπου του Βατικανού. Κανένας άλλος επίσημος φορέας δεν θέλησε να σχολιάσει.
Η χαμένη ευκαιρία
Δεδομένα από περίπου 20 συνεντεύξεις, πολλά από τα οποία δόθηκαν υπό τον όρο της ανωνυμίας λόγω της ευαισθησίας των πληροφοριών, δείχνουν ένα παρασκήνιο χαμένων ευκαιριών. Οι παγκόσμιες προσπάθειες να πειστεί ο Μαδούρο να αποχωρήσει και να αποφευχθεί η στρατιωτική επέμβαση των ΗΠΑ ήταν εκτεταμένες. Παράλληλα, η κυβέρνηση Τραμπ, σε μια εντυπωσιακή στροφή, αποφάσισε να συνεργαστεί με την αντιπρόεδρο της Βενεζουέλας, Ντέλσι Ροντρίγκες, αντί της ηγέτιδας της αντιπολίτευσης Μαρία Κορίνα Ματσάδο, την οποία υποστήριζε για καιρό.
Ο Μαδούρο, πρώην οδηγός λεωφορείου και ένας από τους τελευταίους καουδίστικους ηγέτες της Λατινικής Αμερικής, φάνηκε να μην αντιλαμβάνεται πόσο επισφαλής ήταν η θέση του. Απέρριψε συνεχώς τις προτάσεις για «έξοδο», ακόμα κι όταν αμερικανικά πολεμικά πλοία άρχιζαν να επιχειρούν στα ανοικτά των ακτών της Βενεζουέλας και η ρητορική των ΗΠΑ σκλήρυνε.
Ακόμη και λίγες μέρες πριν τη σύλληψή του, δέχτηκε μια τελευταία προειδοποίηση. Ωστόσο, «δεν δεχόταν τη συμφωνία», όπως είπε ένα άτομο που γνώριζε τις εξελίξεις, επιμένοντας να παραμείνει στη θέση του και να παρακολουθεί τους άλλους να δημιουργούν μια κρίση.
Η Ροντρίγκες: Η αναπάντεχη επιλογή
Μέσα σε όλη αυτή την περίοδο, οι ΗΠΑ είχαν στρέψει την προσοχή τους στον διάδοχο του Μαδούρο, προωθώντας ενεργά τη Ντέλσι Ροντρίγκες. Αυτή η επιλογή ήταν αρκετά αιφνιδιαστική, δεδομένου ότι ο πρόεδρος Τραμπ είχε επιβάλει κυρώσεις τόσο στην ίδια όσο και στον αδελφό της, Χόρχε, κατά την πρώτη του θητεία, θεωρώντας τους βασικά μέλη της ομάδας του Μαδούρο.
Μια πιο ρεαλιστική προσέγγιση άρχισε να επικρατεί στην Ουάσιγκτον. Κορυφαία στελέχη της κυβέρνησης εξέφρασαν αμφιβολίες για το αν η Ματσάδο θα μπορούσε να κερδίσει την εμπιστοσύνη του στρατού και των άλλων κέντρων εξουσίας που ελέγχονταν από τους οπαδούς του Ούγκο Τσάβες.
Σε μια απόρρητη αξιολόγηση, η CIA εκτίμησε ότι οι πιστοί του Μαδούρο, όπως η Ροντρίγκες, θα είχαν καλύτερες πιθανότητες να ηγηθούν μιας κυβέρνησης μετά τον Μαδούρο, καθώς η αντιπολίτευση δεν θα μπορούσε να αντιπαρατεθεί αποτελεσματικά με τις φιλοκαθεστωτικές δυνάμεις ασφαλείας. Ο διευθυντής της CIA, Τζον Ράτκλιφ, μετέφερε αυτή την εκτίμηση στον Τραμπ, σύμφωνα με υψηλόβαθμο αξιωματούχο του Λευκού Οίκου.
Έτσι, ο Τραμπ κατέληξε να επιλέξει τη Ροντρίγκες ως διάδοχο του Μαδούρο, ακολουθώντας τη σύσταση των κορυφαίων αξιωματούχων πληροφοριών και ασφαλείας. Παρόλο που δημόσια είχε παρουσιαστεί ως ένθερμη οπαδός του Τσαβισμού, σε κατ’ ιδίαν συνομιλίες, ειδικά με εκπροσώπους του πετρελαϊκού κλάδου από τις ΗΠΑ, φαινόταν πολύ διαφορετική. Ένας άνθρωπος που είχε επανειλημμένες συνομιλίες μαζί της, σημείωσε ότι «δεν ήταν αντιαμερικανίδα, είχε ζήσει στη Σάντα Μόνικα» κατά τα φοιτητικά της χρόνια, και «δεν ήταν καθόλου ιδεολόγος».
Δεν υπάρχουν στοιχεία που να δείχνουν ότι η Ροντρίγκες γνώριζε το αμερικανικό σχέδιο ανατροπής του Μαδούρο. Η κυβέρνηση Τραμπ δεν της ανακοίνωσε ότι ήταν η επικρατέστερη επιλογή για τη διαδοχή. Ένας αξιωματούχος του Λευκού Οίκου δήλωσε ότι θα ήταν «εξαιρετικά επικίνδυνο να μεταφέρουμε οποιοδήποτε μήνυμα πριν από την επιχείρηση».
Η Chevron, η μόνη αμερικανική εταιρεία που της είχε επιτραπεί να δραστηριοποιείται στη Βενεζουέλα παρά τις κυρώσεις, φέρεται να έπαιξε ρόλο σε αυτή την εξέλιξη. Αξιωματούχοι της εταιρείας συναντιόντουσαν τακτικά με τη Ροντρίγκες και μιλούσαν θετικά για εκείνη στην αμερικανική κυβέρνηση. Η Chevron, όμως, αρνήθηκε οποιαδήποτε προηγούμενη γνώση της επιχείρησης ή εμπλοκή σε συζητήσεις για τη διακυβέρνηση της Βενεζουέλας.
Επιχειρηματίες της Βενεζουέλας άρχισαν επίσης να προωθούν τη Ροντρίγκες ως προοπτική για μια πολιτική μετάβαση. Το Κατάρ, ένας βασικός μεσολαβητής, βρήκε τη Ροντρίγκες αποτελεσματική στις συνομιλίες, σε αντίθεση με τον Μαδούρο που ακύρωνε συμφωνίες. «Αναγνώρισαν ότι η Ροντρίγκες πρέπει να κυβερνήσει τη χώρα», είπε αξιωματούχος της διοίκησης Μπάιντεν.
Η Ματσάδο στο περιθώριο
Οι ΗΠΑ, παρά την αρχική τους υποστήριξη, άρχισαν να χάνουν την εμπιστοσύνη τους στην ηγέτιδα της αντιπολίτευσης Μαρία Κορίνα Ματσάδο, η οποία τιμήθηκε με το Νόμπελ Ειρήνης για το 2025. Ζητήματα όπως η έλλειψη εμπιστοσύνης από τις ένοπλες δυνάμεις της Βενεζουέλας, ακόμα και από μέρος της αντιπολίτευσης, έπαιξαν καθοριστικό ρόλο.
Σε συζητήσεις με Αμερικανούς διπλωμάτες, η ομάδα της Ματσάδο εξέφρασε την πεποίθηση ότι ο στρατός θα συμμορφωνόταν σε περίπτωση αποχώρησης του Μαδούρο και ότι δεν θα χρειαζόταν ευρεία εκκαθάριση. Ωστόσο, Αμερικανοί αξιωματούχοι περιέγραψαν σκέψεις από άλλες πηγές, που αμφισβητούσαν τις διαβεβαιώσεις της Ματσάδο προς τις ένοπλες δυνάμεις. Υπήρχε γενική ανησυχία ότι μια κυβέρνηση υπό την ηγεσία της θα αντιμετώπιζε «τεράστιες προκλήσεις».
Η ομάδα της Ματσάδο δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλιο. Μετά τη σύλληψη του Μαδούρο, η Ματσάδο φέρεται να προσπάθησε να κατευνάσει τον Τραμπ, ακόμα και προσφέροντάς του το βραβείο Νόμπελ Ειρήνης. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι η απόφασή της να δεχτεί το βραβείο συνέβαλε στην τελική απόφαση του Τραμπ να την απομακρύνει.
Ο Τραμπ είπε ότι περιμένει τη Ματσάδο στην Ουάσιγκτον την επόμενη εβδομάδα, δηλώνοντας ότι θα ήταν «μεγάλη τιμή» να δεχτεί το βραβείο της. Υπογραμμίζοντας την προγνωστική φύση των γεγονότων, Αμερικανοί αξιωματούχοι είχαν αναφέρει σε παλαιότερα έγγραφα ότι, εάν ο Μαδούρο αποχωρούσε, τα ανώτερα μέλη του «τσαβιστικού καθεστώτος» θα μπορούσαν να διατηρήσουν την καταπίεση για να διαφυλάξουν τα πλούτη τους.
Σήμερα, η Ροντρίγκες προσπαθεί να εδραιώσει την εξουσία της στη Βενεζουέλα, παρουσιάζοντας μια εναλλασσόμενη στάση αντίστασης και συμφιλίωσης προς την Ουάσιγκτον. Η κατάσταση στη χώρα παραμένει ρευστή, με αναφορές για κράτηση δημοσιογράφων και πολιτών, καθώς και για σημεία ελέγχου από παραστρατιωτικές συμμορίες, κάτι που αναλυτές ερμηνεύουν ως επίδειξη δύναμης από τον Ντιοντισντό Καμπέγιο, που ελέγχει τις υπηρεσίες πληροφοριών και την αστυνομία.
Η κυβέρνηση Τραμπ παραμένει πεπεισμένη για την απόφασή της να στηρίξει τη Ροντρίγκες, επικαλούμενη την πρόσφατη απελευθέρωση κάποιων πολιτικών κρατουμένων και μια συμφωνία εξαγωγής πετρελαίου στις ΗΠΑ. Ένας ανώτατος αξιωματούχος του Λευκού Οίκου δήλωσε ότι υπάρχει «τεράστια, βαθιά συνεργασία» με τις προσωρινές αρχές.
«Δεν είναι δυνατόν να κυβερνηθεί η Βενεζουέλα χωρίς τον τσαβισμό», είπε πηγή προσκείμενη στην κυβέρνηση Μαδούρο. Στο Βατικανό, ο Πάπας Λέων XIV εξέφρασε την Παρασκευή την ανησυχία του ότι «μια διπλωματία που προωθεί τον διάλογο» αντικαθίσταται από μια «διπλωματία βασισμένη στη δύναμη», προειδοποιώντας ότι «ο πόλεμος έχει επιστρέψει στη μόδα».
