Οι γίγαντες του κόσμου των τρωκτικών, οι γιγάντιοι αφρικανικοί αρουραίοι, φαίνεται να γίνονται ο τελευταίος σύμμαχος στη μάχη κατά της παράνομης εμπορίας προστατευμένων ειδών. Μια πρόσφατη μελέτη αποδεικνύει ότι αυτοί οι αρουραίοι μπορούν να εκπαιδευτούν ώστε να ανιχνεύουν λέπια παγκολίνων, κέρατα ρινόκερων, χαυλιόδοντες ελέφαντα, αλλά και ξύλα από προστατευμένα δέντρα.
Σύμφωνα με τον Guardian, ερευνητές έχουν εκπαιδεύσει οκτώ από αυτούς τους αρουραίους να εντοπίζουν παράνομα φορτία, ακόμη και όταν είναι κρυμμένα ανάμεσα σε δίκτυα αντικειμένων, όπως φιστίκια, φύλλα και άλλες καθημερινές τροφές.
Η παράνομη αγορά προϊόντων από άγρια ζωή έχει αναφερθεί ότι ανέρχεται σε 18,5 δισεκατομμύρια ευρώ ετησίως, σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία της Interpol. Η Apopo, μια μη κυβερνητική οργάνωση από το Βέλγιο με έδρα την Τανζανία, επιβλέπει την εκπαίδευση αυτών των αρουραίων, οι οποίοι είναι επίσης ικανοί να ανιχνεύουν νάρκες ξηράς και συμπτώματα φυματίωσης.
Οι γιγάντιοι αφρικανικοί αρουραίοι πήραν το όνομά τους από οικολόγους, περιλαμβανομένου του διάσημου Ντέιβιντ Ατένμπορο. Στην αρχή της εκπαίδευσής τους, ανταμείβονταν με τροφή εφόσον έμεναν με τη μύτη τους πάνω από ένα δείγμα που σχετιζόταν με τους στόχους της αποστολής.
Κατά τη διάρκεια των εκπαιδευτικών διαδικασιών, οι αρουραίοι φορούσαν μικροσκοπικά κόκκινα γιλέκα και ήταν συνδεδεμένοι με βομβητές, για να μπορούν να ειδοποιούν τους χειριστές τους όταν ανίχνευαν παράνομα φορτία. Η επιτυχία τους επιβραβευόταν με μια μεγαλύτερη μερίδα τροφής.
Μετά από οκτώ μήνες εκπαίδευσης, οι αρουραίοι έδειξαν εξαιρετική ικανότητα στην ανίχνευση λέπια παγκολίνων, ξύλου και κέρατα ρινόκερων. Σύμφωνα με την Apopo, αυτό υποδεικνύει ότι διατηρούν τις μυρωδιές για αρκετό καιρό, όπως και οι σκύλοι ανιχνευτές ναρκωτικών. Ωστόσο, οι ερευνητές προειδοποίησαν ότι τα αποτελέσματα για τα ελεφαντόδοντα δεν είναι αξιόπιστα, καθώς τα δείγματα είχαν αποθηκευτεί με τα κέρατα ρινόκερων.
Το 2023, πραγματοποίησαν δοκιμές σε πραγματικές συνθήκες στο λιμάνι του Νταρ ες Σαλάμ της Τανζανίας, όπου οι αρουραίοι κατάφεραν να μυρίσουν το 85% των παράνομων δειγμάτων που είχαν τοποθετηθεί εκ των προτέρων. Οι αρουραίοι διακρίθηκαν στην ανίχνευση, ακόμη και από οπές εξαερισμού στα κοντέινερ μεταφοράς.
