Την Τετάρτη, επιστήμονες πραγματοποίησαν τη μεταφορά εκατοντάδων απειλούμενων κοραλλιών από τη Νότια Φλόριντα στην ακτή του Κόλπου του Τέξας, στο πλαίσιο ενός σημαντικού προγράμματος έρευνας και αποκατάστασης.
Ο περσινός θαλάσσιος καύσωνας-ρεκόρ είχε σοβαρές συνέπειες στα κοράλλια των Florida Keys, καθώς αυτά απέρριψαν τα φύκια που συμβιώνουν με αυτά, προκαλώντας ένα εκτεταμένο φαινόμενο λεύκανσης. Δυστυχώς, πολλά από αυτά τα κοράλλια, τα οποία υποστηρίζουν πλούσια βιοποικιλότητα, έχουν σχεδόν εξαφανιστεί.
Σύμφωνα με ανακοίνωση του Πανεπιστημίου Nova Southeastern University (NSU), υπευθύνου για τη διαδικασία, περίπου 300 κοράλλια μεταφέρθηκαν προσεκτικά από το φυτώριο του στην τοπική εγκατάσταση του Texas State Aquarium, σε συνεργασία με το Texas A&M University-Corpus Christi (TAMU-CC).
Ο Shane Wever, επιστημονικός συνεργάτης του NSU, ανέφερε ότι αυτή η μεταφορά «λειτουργεί ως πρόσθετη άμυνα για την προστασία των πληθυσμών κοραλλιών staghorn της Φλόριντας απέναντι στη κλιματική αλλαγή».
Η καθηγήτρια Keisha Bahr του TAMU-CC δήλωσε ότι οι κοραλλιογενείς ύφαλοι στην Καραϊβική συνεχίζουν να συρρικνώνονται από τη δεκαετία του 1970 λόγω διαφόρων παραγόντων πίεσης όπως η ρύπανση και η αυξημένη θερμοκρασία του νερού. «Οι τρέχουσες συνθήκες είναι ανησυχητικές» προσέθεσε.
Στο μεταξύ, οι ερευνητές από το Τέξας και τη Φλόριντα συνεργάζονται στενά για να διασφαλίσουν την προστασία των κοραλλιών. Ήδη 71 γενετικά διαφορετικοί τύποι κοραλλιών staghorn έχουν μεταφερθεί στο Τέξας για να διατηρηθούν αυτοί οι πληθυσμοί.
Η διαδικασία μεταφοράς των κοραλλιών περιλάμβανε τη συσκευασία τους με καθαρό θαλασσινό νερό και αποθέσεις οξυγόνου μέσα σε ειδικά προστατευτικά περιβλήματα και ψυγεία. Τα κοράλλια μεταφέρθηκαν με βαν σε κοντινό ιδιωτικό αεροδρόμιο και στη συνέχεια αεροπορικώς στο Τέξας, ώστε να ελαχιστοποιηθεί ο χρόνος ταξιδιού και να διασφαλιστεί η υγεία τους.
Η λεύκανση των κοραλλιών απειλεί όχι μόνο αυτούς τους θαλάσσιους οργανισμούς, αλλά και το ευρύτερο οικοσύστημα των Florida Keys, που φιλοξενεί πάνω από 6000 είδη θαλάσσιας ζωής, όπως χελώνες, φάλαινες, και δελφίνια, καθώς και πάνω από 285 είδη πτηνών. Η οικονομία της Φλόριντα, που βασίζεται στον τουρισμό και την αλιεία, πλήττεται επίσης σοβαρά από αυτή την κατάσταση.
«Η αλλοίωση των κοραλλιογενών υφάλων επηρεάζει τον τουρισμό, καθώς οι λευκοί ύφαλοι χάνουν την ελκυστικότητά τους», παρατήρησε ο Bahr. «Η αλιευτική βιομηχανία επίσης πλήττεται, αφού οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι ζωτικής σημασίας βιότοποι για πολλά είδη ψαριών».
Επιπλέον, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι προσφέρουν φυσικές προστασίες από την coastal erosion. Η μείωσή τους οδηγεί σε αυξημένη ευπάθεια των ακτών στις καταιγίδες, γεγονός που επιβαρύνει το κόστος επισκευών και προστασίας υποδομών.
Οι επιστήμονες εκφράζουν ανησυχία για το μέλλον, καθώς οι θερμοκρασίες των ωκεανών θα συνεχίσουν να αυξάνονται, γεγονός που θα καθιστά ακόμη πιο δύσκολη την ανάκαμψη των κοραλλιών. Οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα πρέπει να μειωθούν το συντομότερο δυνατόν, προκειμένου να επιβραδυνθεί η αύξηση της θερμοκρασίας των ωκεανών και να δοθεί μια ευκαιρία στα κοράλλια να επιβιώσουν.
