Ανακαλύφθηκε ένας γαλαξίας που θυμίζει «χριστουγεννιάτικα φωτάκια» στο σκοτάδι του διαστήματος, ο οποίος προσφέρει πολύτιρες πληροφορίες σχετικά με το πώς δημιουργήθηκε το Σύμπαν.
Αυτός ο γαλαξίας εγκωμιάστηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) της NASA, το οποίο κατέγραψε μια εικόνα που απεικονίζει τις στιγμές κατά τις οποίες πιθανότατα σχηματιζόταν ο γαλαξίας μας – ένα θέαμα στους εορταστικούς καιρούς που θυμίζει χριστουγεννιάτικη διακόσμηση!
Στην εντυπωσιακή αυτή εικόνα διακρίνονται δέκα «μπάλες» αστέρων σε ποικιλία χρωμάτων, που παραπέμπουν σε στολίδια χριστουγεννιάτικου δέντρου. Αυτή είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες παρατηρούν συστάδες άστρων να συγκεντρώνονται για τη δημιουργία ενός γαλαξία όπως ο δικός μας, προσφέροντας ενδείξεις για το πώς εξελίχθηκε το Σύμπαν.
Οι ερευνητές ονόμασαν αυτόν τον μακρινό γαλαξία «Firefly Sparkle», εμπνευσμένοι από την εξωτερική του ομορφιά που θυμίζει ένα σμήνος χρωματιστών πυγολαμπίδων.
Από τη θέση του στο διάστημα, μακριά από την ατμόσφαιρα της Γης, το James Webb έχει ήδη αποκαλύψει γαλαξίες πολύ πιο μακρινούς και παλαιούς, αλλά η παρατήρηση ενός γαλαξία σε τόσο πρώιμα στάδια σχηματισμού, με αυτή τη λεπτομέρεια, είναι πρωτοποριακή.
«Τα δεδομένα που διαθέτουμε για αυτή την περίοδο του Σύμπαντος είναι πολύ σπάνια», αναφέρει η Δρ Lamiya Mowla από το Wellesley College, η οποία συμμετείχε στην έρευνα. «Αυτή είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε την πραγματική διαδικασία σχηματισμού ενός γαλαξία, την ώρα που συμβαίνει», επισημαίνει σε δηλώσεις της.
Η καθηγήτρια Κάθριν Χέιμανς, βασιλική αστρονόμος στη Σκωτία, χαρακτήρισε την ανακάλυψη «εκπληκτική, επιστημονικά σημαντική και εξαιρετικά γιορτινή». Είναι εντυπωσιακό πώς ένα τηλεσκόπιο μπορεί να μας μεταφέρει πίσω στον χρόνο και να αναδυθεί η εικόνα αυτής της πρωτοφανούς καλλιτεχνικής διαδικασίας της γαλαξιακής μας δημιουργίας.
Οι διάφορες χρωματικές αποχρώσεις στα αστρικά σμήνη οφείλονται στα διαφορετικά στάδια του σχηματισμού τους, σύμφωνα με τη Δρ Mowla. «Η πρώιμη ζωή ενός γαλαξία είναι γεμάτη ενέργεια», λέει χαρακτηριστικά.
«Πολλά συμβαίνουν, νέα αστέρια γεννιούνται, τεράστια αστέρια πεθαίνουν, και η περιοχή πλαισιώνεται από άφθονο αέριο και σκόνη. Ενδέχεται να συναντήσουμε άζωτο και οξυγόνο στην ατμόσφαιρά τους, γεγονός που προσδίδει στα υπέροχα χρώματα που βλέπουμε. Μπορούμε να αντλήσουμε πληροφορίες για τις ηλικίες κάθε συστάδας, τη χημική τους σύνθεση και τις θερμοκρασίες κατά τις οποίες σχηματίστηκαν», προσθέτει.
Η Δρ Mowla, όταν παρατήρησε για πρώτη φορά τον γαλαξία, εντυπωσιάστηκε από τις ζωντανές και διαφορετικές χρωματικές συνθέσεις των αστεριών. Το γεγονός αυτό την ώθησε να ελέγξει την απόσταση του γαλαξία, και με έκπληξη διαπίστωσε ότι βρίσκεται πάνω από 13 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά από εμάς.
Το φως από τον γαλαξία Firefly Sparkle είναι σχεδόν από την αρχή του Σύμπαντος, απαιτώντας περισσότερους από 13 δισεκατομμύρια χρόνια για να φτάσει σε εμάς. Ήταν τόσο αχνό και μακρινό που ούτε το JWST θα μπορούσε να τον παρατηρήσει, αν δεν συνέβαινε μία σπάνια κοσμική σύμπτωση.
Οι επιστήμονες εξηγούν ότι ένα σμήνος γαλαξιών ενδιάμεσα στο Firefly Sparkle και το JWST παραμόρφωσε τον χωροχρόνο, επιτρέποντας στο φως του μακρινού γαλαξία να «τεντώσει» με αποτέλεσμα να λειτουργήσει σαν γιγάντιος μεγεθυντικός φακός.
Η διαδικασία αυτή ονομάζεται «βαρυτικός φακός» και επέτρεψε στους ερευνητές, όπως ο Dr Kartheik Iyer από το Πανεπιστήμιο Columbia, να αποκτήσουν για πρώτη φορά εκπληκτικές λεπτομέρειες σχετικά με το πώς σχηματίστηκαν οι πρώτοι γαλαξίες, όμοιοι με τον δικό μας.
