Η επιθυμία για απογραφή όλων των οργανισμών που κατοικούν στη Γη είναι μία πρόκληση που η επιστήμη μόλις αρχίζει να εξερευνά. Μέχρι σήμερα, έχουν καταγραφεί επίσημα περίπου δύο έως τέσσερα εκατομμύρια είδη. Ωστόσο, σύμφωνα με τις πιο μετριοπαθείς εκτιμήσεις, ο πραγματικός αριθμός πιθανόν ξεπερνά τα οκτώ εκατομμύρια, χωρίς να συμπεριλαμβάνονται τα βακτήρια και άλλοι μονοκύτταροι οργανισμοί.
Η δουλειά που απομένει είναι ατελείωτη, αλλά ένα καινούριο γενετικό εργαλείο φαίνεται να μπορεί να επιταχύνει τις ανακαλύψεις με εντυπωσιακό τρόπο: πρόκειται για την τεχνική τού «περιβαλλοντικού DNA» ή, αλλιώς, «eDNA». Αυτή η μέθοδος εντοπίζει νέα είδη αναλύοντας ίχνη γενετικού υλικού που αφήνονται στο φυσικό περιβάλλον.
Αναφορικά με αυτήν την τεχνική, πρόσφατα, ερευνητές στη Νορβηγία ανακάλυψαν δεκάδες νέα είδη μύγας. Χρησιμοποιώντας δίχτυα για να καταγράψουν έντομα σε 37 διαφορετικές τοποθεσίες τρεις φορές το χρόνο, συνέλεξαν περίπου 31.800 δείγματα DNA, από τα οποία 549 μύγες της οικογένειας Phoridae ήταν αναγνωρίσιμες. Από αυτές, 175 είδη ήταν νέα προς την επιστήμη, όπως δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση BMC Biology.
Η Έμιλι Χάρτοπ, επικεφαλής της μελέτης από το Νορβηγικό Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας, εξήγησε: «Observing the abundance of different Phoridae species is influenced by climatic factors». Διευκρίνισε ότι το 29% των ειδών ανταποκρίνεται θετικά στην αύξηση της μέσης θερμοκρασίας, ενώ το 18% αντιδρά αρνητικά.
Πολλές προηγούμενες μελέτες έχουν εφαρμόσει αυτή την τεχνική για να εντοπίσουν νέα είδη, αναλύοντας DNA από το έδαφος, το νερό, ακόμη και τον αέρα. Αυτή η μέθοδος αποδεικνύεται πολύτιμος σύμμαχος για τους βιολόγους, ιδίως για την εξερεύνηση της βιοποικιλότητας σε περιοχές δύσκολες στην πρόσβαση.
