Νέα στοιχεία φέρνουν πιο κοντά την επιβεβαίωση της ύπαρξης ενός ενδέκατου πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα.
Αναζητώντας τον Μυστηριώδη Πλανήτη Εννέα
Μια προσπάθεια δεκαετιών συνεχίζεται, με αστρονόμους διεθνώς να αναζητούν την επιβεβαίωση ενός μυστηριώδους ένατου πλανήτη να κινείται στα άκρα του ηλιακού μας συστήματος. Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να φέρει σημαντικές αλλαγές στην κατανόησή μας για το σύμπαν.
Πρόσφατα, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων από την Ταϊβάν, την Ιαπωνία και την Αυστραλία αξιοποίησε δεδομένα από δύο διαστημικές αποστολές που χρονολογούνται τα τελευταία 40 χρόνια. Στόχος τους ήταν να εντοπίσουν ενδείξεις αυτής της απομακρυσμένης πλανητικής παρουσίας, η οποία πιστεύεται ότι περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο μας.
Η Υπόθεση του Πλανήτη Χ
Η ιδέα για τον «Πλανήτη Εννέα», ή όπως τον αποκαλεί η NASA, «Πλανήτη Χ», εμφανίστηκε για πρώτη φορά το 2016. Τότε, δύο αστρονόμοι από το φημισμένο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας (Caltech) παρουσίασαν στοιχεία που υποδηλώνουν την παρουσία μιας ισχυρής βαρυτικής δύναμης πολύ πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα. Αυτή η δύναμη αποδόθηκε πιθανότατα σε έναν μεγάλο, άγνωστο πλανήτη.
Νέα Δεδομένα Περιορίζουν την Αναζήτηση
Η νέα μελέτη έφερε σημαντική πρόοδο. Κατάφερε να περιορίσει τη λίστα των πιθανών ουράνιων σωμάτων που θα μπορούσαν να είναι ο Πλανήτης Εννέα από 13 σε ένα μοναδικό υποψήφιο. Αυτό το σώμα φαίνεται να ακολουθεί μια τροχιά γύρω από τον Ήλιο σε μια εκτιμώμενη απόσταση που κυμαίνεται από 46,5 έως 65,1 δισεκατομμύρια μίλια.
Σε σύγκριση, ο Πλούτωνας, ο οποίος χαρακτηρίστηκε ως πλανήτης νάνος το 2006, βρίσκεται σε μια πολύ μικρότερη απόσταση από τον Ήλιο, λιγότερο από τέσσερα δισεκατομμύρια μίλια. Ο Πλούτωνας βρίσκεται εντός της Ζώνης του Κάιπερ, μιας εκτεταμένης περιοχής γεμάτης με παγωμένα σώματα, κομήτες και πλανήτες νάνους.
Χαρακτηριστικά του Πιθανού Πλανήτη Εννέα
Σύμφωνα με τη Daily Mail, η νέα έρενα υποστηρίζει ότι, λαμβάνοντας υπόψη την τεράστια απόσταση από τον Ήλιο, ο «Πλανήτης Εννέα» είναι πιθανό να είναι ένας παγογίγαντας, παρόμοιος με τον δικό μας Ουρανό ή τον Ποσειδώνα.
Σε ένα τέτοιο αφιλόξενο περιβάλλον, η πιθανότητα ύπαρξης ζωής με τη μορφή που γνωρίζουμε είναι εξαιρετικά μικρή. Εξαίρεση αποτελούν ίσως οι μικροοργανισμοί γνωστοί ως «extremophiles». Πρόκειται για οργανισμούς που μπορούν να επιβιώσουν και να ευδοκιμήσουν σε ακραίες συνθήκες, όπως πολύ υψηλές ή χαμηλές θερμοκρασίες, έντονη ακτινοβολία ή υψηλή πίεση.
Στον δικό μας πλανήτη, οι extremophiles βρίσκονται σε περιοχές όπως:
- Υποθαλάσσια ηφαιστειακά ανοίγματα
- Οι παγετώνες της Ανταρκτικής
- Η άνυδρη έρημος Ατακάμα της Χιλής
Στον υποθετικό Πλανήτη Εννέα, οι συνθήκες εκτιμάται ότι είναι ακόμη πιο ακραίες. Η μελέτη, η οποία είναι διαθέσιμη ως προδημοσίευση στην πλατφόρμα arXiv και αναμένει αξιολόγηση από ομότιμους επιστήμονες, εκτιμά ότι οι θερμοκρασίες στον Πλανήτη Εννέα μπορεί να κυμαίνονται από τους -364°F (-214°C) έως τους -409°F (-245°C).
Περιορίζοντας την Πιθανή Θέση
Αναλύοντας δεδομένα από το IRAS (Infrared Astronomical Satellite) και το AKARI (Japanese infrared astronomy satellite), οι επιστήμονες μπόρεσαν να εκτιμήσουν την πιθανή κίνηση του Πλανήτη Εννέα. Υπολόγισαν ότι κατά τη διάρκεια των 23 ετών μεταξύ των δύο αποστολών, ο πλανήτης θα έπρεπε να έχει μετακινηθεί από 42 έως 69,6 λεπτά του τόξου.
Συνδυάζοντας αυτό το πρότυπο κίνησης με την εκτιμώμενη βαρυτική επίδραση του Πλανήτη Εννέα στη Ζώνη του Κάιπερ, οι ερευνητές μπόρεσαν να περιορίσουν σημαντικά την αναζήτηση. Από 13 αρχικούς υποψήφιους, κατέληξαν σε έναν και μοναδικό, ο οποίος φαίνεται να ταιριάζει με τα χαρακτηριστικά ενός απομακρυσμένου κόσμου που επηρεάζει βαρυτικά την περιοχή των παγωμένων σωμάτων μετά τον Ποσειδώνα.
Ωστόσο, οι αστρονόμοι υπογραμμίζουν ότι μόνο δύο παρατηρήσεις (μία από το IRAS και μία από το AKARI) δεν αρκούν για να καθοριστεί με ακρίβεια η τροχιά του Πλανήτη Εννέα ή για να επιβεβαιωθεί οριστικά η ύπαρξή του.
Ο Πιθανός Ρόλος του Πλανήτη Εννέα
Η NASA επισημαίνει ότι η επιβεβαίωση της ύπαρξης του Πλανήτη Εννέα θα μπορούσε να δώσει απαντήσεις σε διάφορα άλυτα μυστήρια του ηλιακού μας συστήματος. Σε μια σχετική ανάλυση, η NASA δηλώνει: «Θα μπορούσε επίσης να κάνει το ηλιακό μας σύστημα να μοιάζει λίγο πιο “κανονικό”».
Οι ερευνητές της NASA εξηγούν επιπλέον: «Οι παρατηρήσεις πλανητών που περιστρέφονται γύρω από άλλα αστέρια στον γαλαξία μας έχουν δείξει ότι οι πιο συνηθισμένοι τύποι πλανητών είναι οι “υπερ-Γαίες” και τα ξαδέρφια τους, οι οποίοι είναι μεγαλύτεροι από τη Γη αλλά μικρότεροι από τον Ποσειδώνα».
«Ωστόσο, δεν υπάρχει τέτοιος πλανήτης στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Ο Πλανήτης Εννέα θα μπορούσε να καλύψει αυτό το κενό», συμπληρώνουν.
Επιπλέον, η ύπαρξή του θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί τα αντικείμενα που βρίσκονται στη Ζώνη του Κάιπερ εμφανίζουν τροχιές κεκλιμένες κατά περίπου 20 μοίρες σε σχέση με το επίπεδο στο οποίο κινούνται οι γνωστοί πλανήτες γύρω από τον Ήλιο.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η βαρυτική έλξη του Πλανήτη Εννέα θα μπορούσε να προκάλεσε αυτή την κλίση με την πάροδο του χρόνου. Θα μπορούσε επίσης να εξηγήσει γιατί οι κομήτες και οι πλανήτες νάνοι, όπως ο Πλούτωνας, τείνουν να συγκεντρώνονται σε μια συγκεκριμένη κατεύθυνση αντί να είναι ομοιόμορφα διασκορπισμένοι.
