Ένας σκοτεινός μύκητας ανάμεσα στα έντομα προκαλεί φρενίτιδα, μετατρέποντας τα τζιτζίκια σε ζόμπι εθισμένα στο σεξ, θέτοντας σε κίνδυνο το οικοσύστημα.
Ο μυστηριώδης μύκητας Massospora cicadina που κάνει τα τζιτζίκια σεξουαλικά ζόμπι
Ο μύκητας Massospora cicadina αποτελεί μια παράξενη εξελικτική στρατηγική, που μολύνει τα τζιτζίκια του γένους Magicicada, τα οποία ζουν 13 ή 17 χρόνια πριν εμφανιστούν. Καθώς τα τζιτζίκια περνούν από το στάδιο της νύμφης και γίνονται ενήλικα, ο μύκητας τα καταλαμβάνει, προκαλώντας απίστευτες αλλαγές στη συμπεριφορά τους και στο σώμα τους.
Σεξουαλική διέγερση και μεταμόρφωση του σώματος
Όταν τα τζιτζίκια μολύνονται από τον μύκητα, εμφανίζουν έκρηξη σεξουαλικής ορμής, τα γεννητικά τους όργανα, το οπίσθιο τμήμα και μέρη του στομάχου τους καταστρέφονται και αντικαθίστανται από τα σπόρια του μύκητα. Αυτή η τρομακτική μεταμόρφωση τα οδηγεί σε ζευγάρωμα ανεξαρτήτως φύλου, προσδίδοντας τους κόκκινα μάτια και συμπεριφορές που μοιάζουν με αυτές των ζόμπι. Συχνά τα τζιτζίκια μιμούνται το αντίθετο φύλο για να προσελκύσουν συντρόφους, δημιουργώντας έναν παράξενο ερωτικό χορό.
Ο ρόλος της συμπεριφοράς στα μολυσμένα τζιτζίκια
Όπως εξηγεί ο εξελικτικός βιολόγος Cooley από το Πανεπιστήμιο του Κονέκτικατ, τα μολυσμένα τζιτζίκια κινούν τα φτερά τους εναρμονισμένα με το φύλο του επιθυμητού συντρόφου, πετυχαίνοντας μεγαλύτερη επιτυχία στην αναπαραγωγή του μύκητα. Η διαδικασία αυτή καταλήγει στον θάνατό τους μόλις ολοκληρωθεί η αναπαραγωγή, καθώς έχουν γίνει ζωντανές «μηχανές» μεταφοράς του μύκητα.
Περιβαλλοντικές επιπτώσεις και κίνδυνοι για τα δέντρα
Παρότι οι μολυσμένοι οργανισμοί δεν απειλούν άμεσα τον άνθρωπο, ο μύκητας μπορεί να επηρεάσει αρνητικά το περιβάλλον. Τα θηλυκά τζιτζίκια που φέρουν σπόρια του μύκητα μπορούν να γεννήσουν μολυσμένα αυγά, με αποτέλεσμα την εξάπλωση της ασθένειας στα δέντρα και την πιθανή καταστροφή δασικών οικοσυστημάτων. Πρόκειται για ένα σύνθετο οικολογικό πρόβλημα που απαιτεί προσοχή και άμεση αντιμετώπιση.
Έντονος ήχος και κοινωνική αναστάτωση λόγω των «ζόμπι τζιτζικιών»
Κατά τη διάρκεια του ξέσπασματος της μόλυνσης, τα ζόμπι τζιτζίκια παράγουν έναν εξαιρετικά δυναμικό και έντονο θόρυβο. Πολλές φορές η αστυνομία δέχεται κλήσεις για περίεργους ήχους ή ανθρώπους που φαίνονται να προκαλούν αναστάτωση, μόνο και μόνο για να αποκαλυφθούν τα τζιτζίκια ως οι πραγματικοί «ένοχοι».
Μέτρα αντιμετώπισης και προοπτικές
Η εξάπλωση του μύκητα απειλεί ήδη 13 Πολιτείες των ΗΠΑ, όπου οι ειδικοί συστήνουν την κάλυψη δέντρων με δίχτυα ώστε να περιοριστεί η μετάδοση και τη συλλογή των νεκρών τζιτζικιών από το έδαφος. Η παρατήρηση και η παρέμβαση στον κύκλο ζωής του μύκητα Massospora cicadina καθίσταται κρίσιμη για την προστασία τόσο της βιοποικιλότητας, όσο και των γεωργικών και δασικών πόρων.
Περισσότερες πληροφορίες μπορείτε να βρείτε και στη δημοσίευση της New York Post.
