Έκτακτη ειδοποίηση εξέδωσε η NASA σχετικά με τον αστεροειδή «2024 YR4», καθώς οι προβλέψεις για πιθανή σύγκρουση με τη Γη το 2032 παρουσιάζουν ανησυχητική αύξηση. Σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα μοντέλα, μια τέτοια πρόσκρουση θα μπορούσε να προκαλέσει μια έκρηξη ισοδύναμη με 15 μεγατόνους TNT.
Η NASA παρακολουθεί στενά το συγκεκριμένο διαστημικό αντικείμενο, το οποίο ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στα τέλη του περασμένου Δεκεμβρίου από το σύστημα Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) στη Χιλή, ένα πρόγραμμα που ειδικεύεται στον εντοπισμό δυνητικά επικίνδυνων κοντινών στη Γη αντικειμένων.
Αρχικά, η πιθανότητα πρόσκρουσης υπολογιζόταν στο 1.3%, ωστόσο σήμερα έχει αναθεωρηθεί στο 2.3%, ένα ποσοστό που χαρακτηρίζεται ιδιαίτερα σημαντικό και άξιο προσοχής από τους επιστήμονες πλανητικής άμυνας. Ένα επιπλέον στοιχείο που προκαλεί ανησυχία είναι η αβεβαιότητα γύρω από τις ακριβείς διαστάσεις του αστεροειδούς 2024 YR4, γεγονός που περιπλέκει την αξιολόγηση των πιθανών συνεπειών σε περίπτωση που τελικά εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης.
Οι δυσκολίες στην ακριβή εκτίμηση του μεγέθους των κοντινών στη Γη αστεροειδών οφείλονται κυρίως στις διαταραχές που προκαλεί η ατμόσφαιρα της Γης στις παρατηρήσεις από επίγεια τηλεσκόπια. Ο αέρας πάνω από τους φακούς των τηλεσκοπίων διαθλά και παραμορφώνει τις ακτίνες του φωτός, ένα φαινόμενο παρόμοιο με την παραμόρφωση της εικόνας όταν κοιτάζουμε στον πυθμένα μιας πισίνας. Επιπλέον, τα επίγεια τηλεσκόπια αναγκάζονται να «δουν» το διάστημα μέσα από την ατμόσφαιρα, επιτείνοντας περαιτέρω τις παραμορφώσεις και δυσχεραίνοντας τη λήψη ακριβών εικόνων.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, ωστόσο, υπερβαίνει αυτά τα εμπόδια, χάρη στη θέση του στο διάστημα. Αποφεύγοντας τις περισσότερες ατμοσφαιρικές παρεμβολές, το JWST προσφέρει εικόνες εξαιρετικής ευκρίνειας και παρέχει πολύτιμες πληροφορίες για τα ουράνια σώματα. Η ικανότητα του τηλεσκοπίου James Webb να πραγματοποιεί παρατηρήσεις στο υπέρυθρο φάσμα είναι ιδιαίτερα σημαντική στην περίπτωση των αστεροειδών. Μετρώντας τη θερμότητα που εκπέμπει ο αστεροειδής 2024 YR4, το JWST μπορεί να προσφέρει μια πολύ πιο ακριβή εκτίμηση του μεγέθους του. Αυτές οι πληροφορίες είναι κρίσιμες για τις διαστημικές υπηρεσίες, καθώς θα τις βοηθήσουν να καθορίσουν εάν και πότε θα χρειαστεί να αναλάβουν δράση για να εκτρέψουν την πορεία του δυνητικά επικίνδυνου αστεροειδούς.
