Η ευρωπαϊκή αυτοκινητοβιομηχανία βρίσκεται αντιμέτωπη με μια νέα πρόκληση, τον ισχυρό κινεζικό ανταγωνισμό στον τομέα της ηλεκτροκίνησης.
Η «χρυσή» εποχή της Ευρώπης και η άνοδος της Κίνας
Για δεκαετίες, η Ευρώπη υπήρξε το κέντρο των εξελίξεων γύρω από το αυτοκίνητο. Από τη Γερμανία με τις premium μάρκες έως τη Γαλλία και την Ιταλία που αναδείχθηκαν ως αγορές με ανταγωνιστικές και εκλεπτυσμένες προτάσεις, η ευρωπαϊκή αγορά διαμόρφωνε τάσεις και έθετε πρότυπα. Στη δεκαετία του ’70, μπήκε στο παιχνίδι και η Ιαπωνία με μάρκες όπως η Toyota, η Honda και η Nissan, που στην αρχή αντιμετωπίστηκαν με καχυποψία αλλά κατέληξαν να κυριαρχούν χάρη στην αξιοπιστία τους. Στη δεκαετία του ’80 ακολούθησαν οι Κορεάτες, με την Hyundai και την Kia, που έπεισαν χάρη στη συνδυαστική πρόταση τεχνολογίας και τιμής.
Σήμερα, η Κίνα αναδεικνύεται σε έναν νέο, πανίσχυρο ανταγωνιστή. Η κρατική χρηματοδότηση, η αφθονία πρώτων υλών για μπαταρίες (λίθιο, κοβάλτιο, σπάνιες γαίες), το χαμηλό κόστος παραγωγής εξαιτίας των φθηνών εργατικών χεριών και η στρατηγική στόχευση της κυβέρνησης να κατακτήσει την αγορά της ηλεκτροκίνησης, έχουν κάνει την Κίνα να εμφανίζεται ως μια σταθερά αναδυόμενη υπερδύναμη στα αυτοκίνητα. Μάλιστα, οι εταιρείες της Κίνας έχουν πλέον μπει δυναμικά στην ευρωπαϊκή αγορά, προσφέροντας ηλεκτρικά αυτοκίνητα με εξαιρετικό εξοπλισμό σε τιμές που οι ευρωπαίοι κατασκευαστές δυσκολεύονται να προσεγγίσουν.
Η απάντηση της Ευρωπαϊκής Ένωσης
Κατά την ετήσια ομιλία της για την Κατάσταση της Ένωσης, η πρόεδρος της Κομισιόν, Ursula von der Leyen, υπογράμμισε την απειλή από την Κίνα και τόνισε ότι προτεραιότητα της Ε.Ε. είναι η δημιουργία ηλεκτρικών αυτοκινήτων που θα ανταποκρίνονται στην οικονομική πραγματικότητα των Ευρωπαίων πολιτών. Αναγνώρισε ότι η ευρωπαϊκή αυτοκινητοβιομηχανία πιέζεται έντονα τόσο από τους περιβαλλοντικούς κανονισμούς όσο και από τον εξωτερικό ανταγωνισμό και τους δασμούς, ανακοινώνοντας την έναρξη στήριξης για την παραγωγή χαμηλού κόστους ηλεκτρικών οχημάτων εντός της Ευρώπης.
Η ιδέα είχε ήδη τεθεί στο τραπέζι από τον πρόεδρο της Stellantis, John Elkann, και τον πρώην CEO της Renault, Luca de Meo, οι οποίοι τόνισαν την ανάγκη για ένα ευρωπαϊκό «λαϊκό» ηλεκτρικό αυτοκίνητο. Η φιλοσοφία είναι σαφής, με στόχο ένα προσιτό μοντέλο που θα αποτελέσει το πρώτο βήμα στην ηλεκτροκίνηση για τον μέσο Ευρωπαίο οδηγό.
Προτάσεις και προκλήσεις για την Ευρώπη
Η κατεύθυνση αυτή μπορεί να πάρει διάφορες μορφές. Ένα από τα σενάρια είναι η δημιουργία μικρών, compact αυτοκινήτων πόλης, αντίστοιχων με τα ιαπωνικά kei cars. Αυτά τα οχήματα, με αυστηρά όρια στις διαστάσεις τους (είναι σημαντικά μικρότερα σε σχέση με ένα συμβατικό αυτοκίνητο), προσφέρονται σε πολύ χαμηλές τιμές, που ξεκινούν στην Ιαπωνία από περίπου 7.000 ευρώ.
Παράλληλα, εντείνονται οι πιέσεις για αναβολή της προγραμματισμένης απαγόρευσης πώλησης νέων θερμικών κινητήρων από το 2035. Διαφορές φωνές, μάλιστα, τονίζουν τους πρακτικούς λόγους που θα μπορούσαν να δικαιολογούν μια τέτοια απόφαση. Αρχικά, η δραματική καθυστέρηση στην ανάπτυξη σταθμών φόρτισης σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες αποτελεί σοβαρή ανησυχία. Ταυτόχρονα, η επιβράδυνση των πωλήσεων ηλεκτρικών οχημάτων, οι όποιες αν και είναι μεν αξιοσημείωτες πλέον, δεν έχουν πιάσει τους αρχικούς στόχους που είχαν τεθεί, κάνει την αναβολή της απαγόρευσης ένα μέτρο που φαίνεται να λαμβάνει σοβαρές διαστάσεις.
Η Ursula von der Leyen, μάλιστα επισήμανε την σημασία για ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο με στόχο την προσιτότητα, σε πρόσφατη τοποθέτησή της: «Εκατομμύρια πολίτες χρειάζονται προσιτά αυτοκίνητα. Πιστεύω ότι πρέπει να επενδύσουμε σε μικρά, προσιτά οχήματα, ώστε να καλύψουμε την εγχώρια ζήτηση αλλά και να ενισχύσουμε τις εξαγωγές μας. Για τον λόγο αυτό θα ξεκινήσουμε μια νέα πρωτοβουλία, τα “Μικρά Προσιτά Αυτοκίνητα”. Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα πρέπει να είναι καθαρά, αποδοτικά, ελαφριά και να παράγονται στην Ευρώπη, με ευρωπαϊκές αλυσίδες εφοδιασμού. Δεν μπορούμε να αφήσουμε την Κίνα να κυριαρχήσει στην αγορά μας· τα αυτοκίνητα του μέλλοντος πρέπει να κατασκευάζονται στην ήπειρό μας.»
