Το Voyager 1, το εμβληματικό διαστημικό σκάφος της NASA, ετοιμάζεται για ένα νέο, εντυπωσιακό ρεκόρ. Υπολογίζεται πως τον Νοέμβριο του 2026 θα φτάσει σε απόσταση μίας ολόκληρης ημέρας φωτός από τη Γη, ένα σημείο που αντιστοιχεί σε περίπου 26 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Θα είναι η πρώτη φορά που ένα ανθρώπινο κατασκεύασμα θα βρίσκεται τόσο μακριά.
Ένα ταξίδι που ξεκίνησε το 1977
Η αποστολή του Voyager ξεκίνησε το 1977, όταν εκτοξεύτηκαν δύο σκάφη, το Voyager 1 και το Voyager 2, με σκοπό να εκμεταλλευτούν μια σπάνια ευθυγράμμιση των εξωτερικών πλανητών. Το Voyager 1, αφού ολοκλήρωσε με επιτυχία τις διελεύσεις του από τον Δία και τον Κρόνο, συνέχισε το ταξίδι του, εισερχόμενο στον διαστρικό χώρο το 2012. Το Voyager 2 ακολούθησε το 2018, καθιστώντας τα τα μοναδικά αντικείμενα που έχουν διασχίσει τα όρια του Ηλιακού Συστήματος.
Η επικοινωνία με το σκάφος γίνεται όλο και πιο δύσκολη όσο απομακρύνεται. Σήμερα, χρειάζεται μια ολόκληρη ημέρα για να φτάσει ένα μήνυμα στο Voyager 1. Όταν φτάσει στο νέο ορόσημο, κάθε σήμα θα απαιτεί δύο ημέρες για να ολοκληρωθεί η ανταλλαγή, μία για να φτάσει και μία για να επιστρέψει η απάντηση. Αυτό μοιάζει με «τηλεχειρισμό σε αργή κίνηση», όπως λένε οι επιστήμονες, και αναδεικνύει τα όρια της ταχύτητας του φωτός στην πρακτική διαστημική εξερεύνηση.
Προκλήσεις και αντοχή της τεχνολογίας
Η διατήρηση της επικοινωνίας με τόσο απομακρυσμένα σκάφη είναι μια τεράστια πρόκληση. Το δίκτυο Deep Space Network της NASA χρησιμοποιεί γιγαντιαίους δορυφόρους για να συλλάβει τα εξαιρετικά αδύναμα σήματα του Voyager 1, τα οποία μεταδίδονται με ταχύτητα μόλις 160 bits/sec, θυμίζοντας τα παλιά modem του internet. Η Suzy Dodd, διευθύντρια του προγράμματος στο Jet Propulsion Laboratory, τονίζει την ανθεκτικότητα της τεχνολογίας της δεκαετίας του 1970, η οποία συνεχίζει να λειτουργεί παρά τις δεκαετίες στο σκληρό περιβάλλον του διαστήματος.
Παρά την ηλικία τους, τα σκάφη τροφοδοτούνται από ραδιοϊσότοπα πλουτωνίου, αν και η ενέργεια εξαντλείται σταδιακά. Αυτό έχει οδηγήσει στην απενεργοποίηση ορισμένων οργάνων για εξοικονόμηση ισχύος. Ωστόσο, το Voyager 1 και το Voyager 2 συνεχίζουν να στέλνουν πολύτιμα δεδομένα από μια περιοχή του διαστήματος που παραμένει σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητη, προσφέροντας μοναδικές πληροφορίες για τον διαστρικό χώρο.
Το επίτευγμα αυτό αποτελεί σύμβολο της ανθρώπινης περιέργειας και επιμονής, εμπνέοντας συζητήσεις για μελλοντικές αποστολές και την κατανόηση των ορίων της επικοινωνίας σε ακραίες αποστάσεις. Το Voyager 2, το «δίδυμο» του Voyager 1, αναμένεται να φτάσει σε παρόμοιο ορόσημο όχι πριν το 2035, λόγω της σταδιακής εξάντλησης της ενέργειάς του.
