Μια συναρπαστική ανακοίνωση από τη NASA φέρνει την ανθρωπότητα πιο κοντά στην απάντηση του διαχρονικού ερωτήματος για την ύπαρξη ζωής στον Άρη.
Το Perseverance και τα ίχνη αρχαίας ζωής στον κρατήρα Jezero
Το ρόβερ Perseverance, το οποίο εξερευνά τον Κόκκινο Πλανήτη, έκανε μια ανακάλυψη που ενδεχομένως να αλλάξει την αντίληψή μας για την εξωγήινη ζωή. Συγκεκριμένα, σε πετρώματα από την περιοχή του κρατήρα Jezero, εντοπίστηκαν ίχνη που θεωρούνται το πιο σαφές σημάδι αρχαίας ζωής στον Άρη που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα.
Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Stony Brook και την Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία αναφέρουν πως το ρόβερ βρήκε σε μια αρχαία κοίτη ποταμού μικροσκοπικά στίγματα. Αυτά τα στίγματα ονομάστηκαν χαριτολογώντας «σπόροι παπαρούνας» και «κηλίδες λεοπάρδαλης». Η χημική τους ανάλυση αποκάλυψε την παρουσία φωσφορικών και θειούχων σιδήρου, ενώσεων που στη Γη αποτελούν συχνά υποπροϊόντα της μεταβολικής δραστηριότητας μικροοργανισμών που καταναλώνουν οργανική ύλη.
Τα πρωτοποριακά αυτά ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο έγκριτο επιστημονικό περιοδικό Nature, πυροδοτώντας συζητήσεις και ελπίδες στην παγκόσμια επιστημονική κοινότητα.
Η μεγάλη επιφύλαξη των επιστημόνων: Απαιτείται ανάλυση στη Γη
Παρά τον ορατό ενθουσιασμό, οι επιστήμονες παραμένουν επιφυλακτικοί. Η Νίκι Φοξ, επικεφαλής των επιστημονικών αποστολών της NASA, δήλωσε χαρακτηριστικά: «Είναι το πιο κοντινό που έχουμε φτάσει στην ανακάλυψη αρχαίας ζωής στον Άρη». Ωστόσο, τόνισε εμφατικά ότι αυτά τα στοιχεία δεν αποτελούν οριστική απόδειξη. Για να επιβεβαιωθούν, απαιτείται λεπτομερής ανάλυση των δειγμάτων σε εργαστήρια στη Γη.
Ο επικεφαλής της έρευνας, Τζόελ Χούροβιτς, ξεκαθάρισε ότι ενώ μία από τις πιθανές εξηγήσεις είναι η ύπαρξη μικροβιακής ζωής, δεν αποκλείονται και άλλες, μη βιολογικές διεργασίες. Αυτή η αβεβαιότητα επιβεβαιώθηκε και από άλλους επιστήμονες, οι οποίοι δήλωσαν ότι τα ευρήματα αποτελούν τον «καλύτερο υποψήφιο», όχι όμως και την τελική απάντηση.
Οι προκλήσεις της επιστροφής των δειγμάτων από τον Άρη
Η επιστημονική κοινότητα βρίσκεται αντιμέτωπη με μία ακόμη σημαντική πρόκληση: το ρόβερ Perseverance δεν μπορεί να αναλύσει άμεσα τα δείγματα. Η αποστολή του περιορίζεται στη συλλογή και αποθήκευσή τους. Η επιστροφή αυτών των δειγμάτων από τον Άρη στη Γη αντιμετωπίζει σημαντικές καθυστερήσεις και αυξημένο κόστος.
- Ο προϋπολογισμός έχει εκτοξευτεί στα 11 δισεκατομμύρια δολάρια.
- Το χρονοδιάγραμμα έχει μετατεθεί για τη δεκαετία του 2040.
Ο αναπληρωτής διαχειριστής της NASA, Σον Ντάφι, δήλωσε ότι «όλες οι επιλογές είναι στο τραπέζι», αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο να αναζητηθούν πιο οικονομικοί και γρήγοροι τρόποι για την επιστροφή δειγμάτων. Μπορεί επίσης να σταλεί πιο εξελιγμένος εξοπλισμός στον Άρη για την επί τόπου ανάλυσή τους, μια λύση που θα απλοποιούσε σημαντικά τη διαδικασία.
