Ανάμεσα στις γεωπολιτικές σκακιέρες και τους εμπορικούς πολέμους, η κυριαρχία της Κίνας στις σπάνιες γαίες αναδεικνύεται ως ένα ισχυρό γεωοικονομικό “όπλο”. Οι σπάνιες γαίες, απαραίτητες για την κατασκευή συσκευών και τεχνολογιών αιχμής, από smartphones μέχρι ηλεκτρικά οχήματα, βρίσκονται στο επίκεντρο μιας νέας παγκόσμιας αναμέτρησης.
Τι είναι οι Σπάνιες Γαίες και γιατί είναι σημαντικές;
Οι σπάνιες γαίες αποτελούν μια ομάδα 17 μετάλλων, ζωτικής σημασίας για την παραγωγή μιας ευρείας γκάμας προϊόντων. Η εξόρυξη και η επεξεργασία τους, ωστόσο, είναι μια complex and costly process, με σημαντικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Παρόλο που υπάρχουν κοιτάσματα σε πολλές χώρες, η Κίνα έχει καταφέρει να εδραιώσει μια ηγετική θέση, αντιπροσωπεύοντας το 61% της παγκόσμιας παραγωγής εξόρυξης και ελέγχοντας το 92% της παγκόσμιας παραγωγής επεξεργασίας.
Η σημασία των σπάνιων γαιών έ έγκειται στις μοναδικές ιδιότητές τους, οι οποίες τις καθιστούν απαραίτητες για την κατασκευή ισχυρών μαγνητών που χρησιμοποιούνται σε κινητήρες και γεννήτριες μικρού μεγέθους, όπως αυτά που βρίσκουμε στα κινητά τηλέφωνα, τα αυτοκίνητα, τα αεροσκάφη και τα μηχανήματα μαγνητικής τομογραφίας. Επιπλέον, είναι απαραίτητα συστατικά για την κατασκευή armored vehicles, συμπεριλαμβανομένων των μαχητικών αεροσκαφών F-35 και των πυρηνοκίνητων υποβρυχίων.
Η Κίνα περιορίζει τις εξαγωγές: Μια κίνηση στρατηγικής σημασίας
Στις 4 Απριλίου, η κινεζική κυβέρνηση επέβαλε περιορισμούς στις εξαγωγές επτά τύπων ορυκτών σπάνιων γαιών, απαιτώντας ειδική κυβερνητική άδεια για την εξαγωγή τους. Η κίνηση αυτή ερμηνεύτηκε ως αντίποινα για τους δασμούς που επέβαλε ο Ντόναλντ Τραμπ στα κινεζικά προϊόντα, αναδεικνύοντας τη δύναμη της Κίνας στον τομέα αυτό.
Η ιστορία της κυριαρχίας της Κίνας στις σπάνιες γαίες
Η Κίνα άρχισε να εξορύσσει σπάνιες γαίες από τη δεκαετία του 1950, με τη βιομηχανία να γνωρίζει μεγάλη άνθηση από τα τέλη της δεκαετίας του 1970. Συνδύασε το χαμηλό εργατικό κόστος και τα χαλαρά περιβαλλοντικά πρότυπα με την υιοθέτηση ξένων τεχνολογιών, δημιουργώντας ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα. Πολλές από αυτές τις τεχνολογίες είχαν αναπτυχθεί στις ΗΠΑ, την Ιαπωνία ή την Ευρώπη, και η Κίνα τις βελτίωσε με την πάροδο του χρόνου.
Η απάντηση των ΗΠΑ: Επιστροφή στην εγχώρια παραγωγή;
Οι Ηνωμένες Πολιτείες φαίνεται να αντιδρούν στην κινεζική κυριαρχία, με εταιρείες όπως η Phoenix Tailings να αναπτύσσουν τεχνολογίες επεξεργασίας ορυκτών σπάνιων γαιών με μηδενικά απόβλητα και μηδενικές εκπομπές, προμηθεύοντας υλικά από εγχώρια κοιτάσματα, καθώς και από τον Καναδά και την Αυστραλία. Η εταιρεία παράγει σήμερα 40 μετρικούς τόνους μετάλλων και κραμάτων σπάνιων γαιών ετησίως και στοχεύει στην παραγωγή 400 τόνων με μια νέα εγκατάσταση στο New Hampshire.
Παράλληλα, η USA Rare Earth κατασκευάζει ένα εργοστάσιο μαγνητών στο Τέξας, με στόχο την παραγωγή 5.000 τόνων μαγνητών σπάνιων γαιών ετησίως. Η εταιρεία διαθέτει επίσης ένα μεγάλο κοίτασμα σπάνιων γαιών στο δυτικό Τέξας, το οποίο περιλαμβάνει όλα τα ορυκτά που περιλαμβάνονται στον τελευταίο κατάλογο ελέγχου εξαγωγών της Κίνας.
Το μέλλον της Βιομηχανίας Σπανίων Γαιών
Μετά από χρόνια συζητήσεων, οι αμερικανικές εταιρείες φαίνεται να έχουν τώρα την ώθηση που χρειάζονται για να ανακατασκευάσουν την αμερικανική βιομηχανία εξόρυξης και επεξεργασίας πρώτων υλών και να κερδίσουν αυτόν τον νέο “τεχνολογικό” αγώνα δρόμου με την Κίνα. Η εξέλιξη αυτή θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια μεγαλύτερη διαφοροποίηση της αλυσίδας εφοδιασμού και σε μειωμένη εξάρτηση από την Κίνα, ενισχύοντας την ασφάλεια και την ανθεκτικότητα της αμερικανικής οικονομίας.
