Πριν από την κυκλοφορία της πρώτης A-Class το 1997, η Mercedes-Benz είχε ήδη εξερευνήσει την αγορά των μικρών αυτοκινήτων με το πρωτοποριακό πρωτότυπο NAFA το 1981.
Το όνομα αυτού του μικρού citycar προέρχεται από το γερμανικό Nahverkehrsfahrzeug, που σημαίνει Όχημα τοπικών μεταφορών. Παρά το περίπλοκο της ονομασίας, το NAFA έθεσε τις βάσεις για τις μελλοντικές αστικές προτάσεις της γερμανικής εταιρείας, συμπεριλαμβανομένων της A-Class και του smart fortwo.
Το NAFA έχει σαφείς αναφορές στο smart fortwo, καθώς το μήκος του δεν ξεπερνούσε τα 2,5 μέτρα, με πλάτος 1,5 μέτρο. Ωστόσο, παρά το μικρό του μέγεθος, το εσωτερικό του NAFA προσέφερε άνεση για δύο επιβάτες, ενώ οι συρόμενες πόρτες διευκόλυναν την πρόσβαση σε στενά μέρη στάθμευσης.
Ο σχεδιασμός του NAFA ανήκει στον θρυλικό Bruno Sacco, ο οποίος είναι γνωστός ως ο «πατέρας» της A-Class και της G-Class. Το NAFA ενσωμάτωνε την μινιμαλιστική αισθητική της δεκαετίας του ’80, με ευθείες γραμμές, παρμπρίζ 45 μοιρών, μεγάλες γυάλινες επιφάνειες και κάθετο πίσω παράθυρο.
Αξιοσημείωτο είναι ότι το NAFA ήταν το πρώτο μοντέλο της Mercedes με κίνηση στους εμπρός τροχούς. Η ευελιξία του στην πόλη αυξανοταν ακόμα περισσότερο χάρη στο σύστημα τετραδιεύθυνσης, που μειώνει τον κύκλο στροφής στα 5,7 μέτρα.
Ο τρίκυλινδρος κινητήρας ενός λίτρου, με ισχύ 40 ίππων και τοποθετημένος εμπρός, εξασφάλιζε την ιδανική ικανότητα για σύντομες μετακινήσεις στην πόλη και οικονομία καυσίμου.
Δυστυχώς, το NAFA δεν μπήκε ποτέ σε παραγωγή. Ωστόσο, υπηρέτησε ως έμπνευση για την ανάπτυξη της A-Class και του smart fortwo, που παρουσιάστηκε το 1998 και γνώρισε αμέσως μεγάλη επιτυχία στην ευρωπαϊκή αγορά.
Ακόμα και σήμερα, το NAFA είναι μια μοναδική αναδρομή στο πώς η Mercedes-Benz προσπάθησε πριν από σχεδόν μισό αιώνα να επαναστατήσει την αστική μετακίνηση μέσω καινοτόμων τεχνολογιών και ιδεών που προηγήθηκαν της εποχής τους.
